Le métier de bourreau
Sous l’ancien régime, chaque bailliage, chaque province, voire chaque ville a son bourreau. Il est chargé d’exécuter les sentences de la justice. Selon les régions, il pratique toute une panoplie de modes de mise à mort, rivalisant de cruauté, le but étant sans doute de faire comprendre au bon peuple qu’il ne devait pas commettre les mêmes actes que le supplicié. La mise en scène doit être soignée pour que le spectacle soit édifiant (on exécute alors toujours en place publique).
Il n’exécute pas que des sentences de mort, il s’occupe également des condamnés au carcan ou au pilori. Il peut également pratiquer toute une variété de tortures destinées à rafraîchir la mémoire du suspect et à l’aider à avouer les crimes dont on l’accuse (on trouve ainsi des récits de tortures de présumées sorcières, de nature à faire froid dans le dos) .
Il est chargé d’entretenir tout matériel nécessaire à son office, il prépare le lieu et le matériel pour les exécutions et enterre le supplicié.
Il exerce généralement un autre métier à côté, souvent également en rapport plus ou moins étroit avec la mort, fossoyeur, équarrisseur, tanneur, bourrelier, … Et paradoxalement, sa familiarité avec le corps humain et sans doute son absence de sensibilité à la douleur d’autrui le vaut parfois un rôle chirurgien ou de rebouteux plus ou moins clandestin. Le titre curieux de « restaurateur du corps humain » lui est attribué, parfois associé à celui de bourreau. Ainsi l’acte de décès de Michel Verdier, en la paroisse Saint Michel de Poitiers :
« Le dix-sept-septembre mil-sept-cent-soixante-quatre a esté inhumé dans le petit cimetierre le corps de François Verdier exécuteur de la haute justisse, et restaurateur du corps humain agé denviron soixante ans. En présence de ses enfans, et autres qui nont signés. Sicard, desservant la cure. »
Très mal perçu par la population, le bourreau vit en paria. Son pain, sur l’étal du boulanger, est posé à l’envers pour qu’il soit le seul à le toucher, et qu’il n’en touche pas d’autre. Les commerçants et artisans refusent de faire affaire avec lui.
Cette situation fait que les vocations sont rares, ce qui conduit à une transmission de la fonction de père en fils et explique la fréquence des dynastie de bourreaux (les Sanson en sont un exemple célèbre).
Parfois même, le bourreau est un ancien condamné dont la peine a été commuée en échange de l’acceptation de cette charge.
Il bénéficiait en contrepartie, pour s’approvisionner du droit de havage, qui consistait à prélever sur le marché une certaine quantité de fruits, légumes, viande, mais toujours sans les toucher, en utilisant une écuelle ou une cuillère.
La révolution supprima la torture, uniformisa le mode de mise à mort « Tout condamné à mort aura la tête tranchée » et institua un seul bourreau par département.

J’écrivais « Dynastie », le terme n’est pas usurpé, puisque ce sont six générations qui se sont succédées dans cette fonction, principalement à Niort mais également, à Tours, Fontenay le Comte et jusqu’à Coutances, aux 18^ème et 19^ème siècle.

A l’origine de cette lignée, on trouve un batelier, Pierre Asselain, époux de Anne Chauvet, tous deux décédés avant 1723.

Ils ont au moins trois enfants, deux filles (Marie et Anne) et un fils Pierre, né en 1696, qui épouse le 26 avril 1723 en la paroisse Saint André de Niort, Andrée Landeau, fille du bourreau de la ville. C’est ainsi que la famille a embrassé une nouvelle profession !

D’abord aide-bourreau de son beau-père Pierre Landeau, puis de son beau-frère Victor Landeau, il finit par le remplacer comme bourreau. Il meurt en 1747. Il a eu 11 enfants, dont Pierre Victor (1), Joseph (2), Augustin (3) et Pierre Michel (4), dont les destinées suivent.

(1) Pierre Victor Asselain est né le 27 octobre 1723. Il épouse le 4 juin 1743 à Fontenay le Comte Jeanne Clément, fille du bourreau local. Les témoins du mariage sont tous du métier. Aide-bourreau de son beau-père Michel Clément, il lui succède en 1745. Il a trois enfants, puis devenu veuf, il se remarie le 15 mai 1747 à La Rochelle, paroisse Notre Dame, avec Marie-Thérèse Fortin, veuve de Pierre Landeau, bourreau de La Rochelle.

Et j’ouvre là une grande parenthèse pour vous renvoyer en pages 8 et 9 du numéro 41 du Fil d’Ariane, où Josette nous relate le mariage de Louis Buord et Marie Asselin dans cette même paroisse le 17 novembre 1733. Et … Marie Asselin était la fille de Pierre et Anne Chauvet, les grand-parents de « notre » Pierre Victor, les bateliers cités plus haut !
Marie était une des deux sœurs de Pierre, le premier bourreau.
Seule différence : le lieu d’origine, Marie est dite née à Chinon, son frère Pierre se marie à Niort, mais si leur père était batelier, il était normal que la famille se déplace !

Et l’interrogation de Josette « Asselin ou Ancelin ? » se trouve confortée, puisque je notais plus haut la même instabilité sur l’orthographe du nom de cette famille. Il semble quand même, qu’à l’origine, c’étaient plutôt des Assel(a)in. Leur nom a pu se déformer au fil de leur migration vers l’ouest où Ancelin était plus fréquent et connu des autochtones.

(2) Joseph Asselain, autre fils de Pierre et Andrée Landeau, est né le 21 mai 1728. Il succède à son père à Niort de 1747 à 1757, puis à son frère à Fontenay le Comte, poste qu’il occupera jusqu’à sa mort vers 1780. Il épouse Marie-Jeanne Duthais, fille d’un aide-bourreau de La Rochelle, le 16 février 1751, en la paroisse Notre Dame de La Rochelle. Ils ont au moins cinq enfants, tous nés à Fontenay le Comte.

Veuf, il se remarie le 24 janvier 1771, toujours à La-Rochelle, avec Marie-Madeleine Landeau, fille de bourreau. Ils ont trois enfants, tous baptisés à Fontenay-le-Comte, dont Marie-Madeleine, qui épouse vers 1790 l'aide-bourreau de Thouars, Louis Vivien Debost et Thérèse-Eulalie, qui épouse son cousin Augustin-André Asselain (que nous retrouverons plus loin).